该剧以南宋动荡时局为背景，讲述少女陈娇莲（法名妙常）与书生潘必正冲破封建礼教和道法清规相恋结合的故事。金兀术南侵致使陈娇莲与母失散，入金陵女贞观为道姑，府尹张于湖赴任途中曾向妙常挑逗但遭拒绝。后与落第书生潘必正经历茶叙、琴挑、偷诗等波折私定终身，观主察觉后逼其赴试。潘必正登程之际，妙常追至江边雇船哭诉别情，最终以潘必正高中得官迎娶妙常团圆收场。 剧作通过《茶叙》《琴挑》《偷诗》《秋江》等经典折目展开叙事，后世昆曲舞台常选取这些折子单独演出。