《儒林外史》由许多各自独立的故事连缀而成，作者结合自身遭遇，借言明代，塑造各种类型的士人形象，深刻刻画他们的生活、境遇、功名、仕途、情操、理想和出路。全书以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实地揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。

《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。《儒林外史》对以后的长篇小说特别是谴责小说，如《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》等，产生了深刻的影响。