《盐铁论》记载了汉昭帝时期御史大夫桑弘羊与民间察举选拔的贤良、文学群体探讨治国策略的会议，按照内容可分三部分。其卷一第一篇《本议》至卷七第四十一篇《取下》为第一部分，叙写了41个辩题，记述会议双方正式辩论的经过及双方的主要观点。卷七第四十二篇《击之》至卷十第五十九篇《大论》为第二部分，共18个辩题，写会后双方对国家法制和对待匈奴问题的进一步争论。卷十第六十篇《杂论》为第三部分，相当于后序，叙述了撰写此书的缘由。

双方论辩的主题为“治利”“治人”和“治天下”，而“治利”是“治人”和“治天下”的逻辑前提。关于“治利”的论辩，御史大夫主张盐铁官营，将所得利益主要用于边境建设和防务；贤良、文学群体则提出盐铁由民间经营，将所得利益用于内地民生。“治利”的探讨既体现了社会财富在边境和内地分配上的异见，又体现了对盐铁等特殊物资所产生的巨大利益在中央和地方分配上的分歧。