该书以苏州状元金雯青和名妓傅彩云的经历为主线，贯穿同治初年至甲午战争三十年间中法战争、中俄领土争端、台湾军民抗倭等重大历史事件，展现政治文化变迁与知识分子群体心态嬗变。小说通过网状结构串联200多个人物，采用多视角叙事手法，既描绘封建士大夫在科举制度下的虚伪庸腐，也记录上海味莼园谈瀛胜会等新思潮涌动场景。作品包含对清廷腐败的揭露，并通过金雯青在情场与官场的双重失败，反映新旧思想冲突下知识分子的心理裂变。